『ゴールドハンドを持った天才時計師、現る』とか、『例のない複雑時計、フェアに登場』など、スイスの新聞で大々的に取り上げられ、世界最大の時計と宝飾の見本市であるバーゼルフェアでセンセーショナルにデビュー。1986年、フランク ミュラーは、初の出展でしたが、瞬く間に時計愛好家や専門家の間で知られるところとなりました。

フランク ミュラーは、当時、時計メーカーやサプライヤーに属さない、独立した時計師でした。この独立時計師たちは、彼らだけで構成した組織が存在し、スイス独立時計師アカデミーとか、アカデミー独立時計師協会という名称なので、通称アカデミーと呼ばれています。ただ、一般には知られていませんが、所属している時計師たちは、スイス伝統の手作業によって複雑時計を製作している、一匹狼的な意志の強い存在です。

注目を集めた初出展の腕時計とは、フリー オシレーション トゥールビヨンです。まず、トゥールビヨンを搭載しながら、一般への販売を予定した腕時計であり、しかも、そのトゥールビヨンは、ジャンピングアワー機能付きという、まったく新しい構造を実現し、時計界に衝撃を与えた作品だったのです。また、レギュレーター クロックという精度の高い置き時計を意識し、時、分、秒を独立させて表示する３個のインダイヤルを備えていました。いまでは当たり前になった、文字盤に設けられた丸い窓からトゥールビヨン機構が見える画期的なデザインも、先駆的でした。フランク ミュラー自身にとっても、この衝撃のフリー オシレーション トゥールビヨンは、その後、枚挙に暇がないほどの世界初を発表していく、複雑機構を発想するための原動力となったモデルだと思われます。

フランク ミュラーの名で登録された特許は、50件以上にもなります。初登場のバーゼルフェア以来、トゥールビヨンを軸とし、パーペチュアルカレンダー、ミニッツリピーターを加えた三大複雑機構を１本の腕時計に複数搭載し、さらには、トゥールビヨン以外の複雑機構を組み合わせたモデルなどまで、超のつく複雑時計を立て続けに発表していきました。1980年代のスイス時計産業を見渡しても、これほど高度な複雑機構を搭載した腕時計を、一人の独立時計師が考案し、手作業で完成させた例は他に見当たりません。

フランク ミュラーが、スイスでも指折りの、200年もの歴史があるジュネーブ時計学校を首席で卒業する頃になると、彼の才能を聞きつけた著名なコレクターやミュージアムの担当者から、希少なアンティーク時計の修復を依頼されるようになっていました。アンティーク時計の修復に加え、コレクターのための時計製作を通じて、伝統的な複雑機構を熟知していき、進化させていったフランク ミュラーが、このような機構を腕時計で具現化することに取り組んでいったのも、ごくごく自然な流れであったかもしれません。

少し時計界を振り返りますが、1930年代頃にポケットウォッチ／懐中時計の時代が終わり、時計の主流が腕時計に移行すると、クロノグラフ機構を除けば、伝統的な複雑機構は顧みられなくなっていました。とくに第二次世界大戦以降の腕時計に求められたのは、過去の複雑機構の再現ではなく、自動巻き機構や高い防水性能、世界標準時が読み取れるGMT機能といった、現代の生活で便利に使うための実用性だったのです。ところが、伝統的な複雑機構を熟知していったフランク ミュラーは、1980年代までほとんど製作されることのなかったトゥールビヨンに着目し、徹底的に研究し、衝撃のフリー オシレーション トゥールビヨン発表に至るのです。

「時計を製作するならば、必ず、世界初とか、世界一という、抜きん出た機構を備えた一点ものでなければいけません。なぜなら、コレクターは、そういった時計にしか興味を示さないからです」

おかげで、すでにスイス時計業界では名声を獲得していた独立時計師であるフランク ミュラーの名を、いっそう広く世界に知らしめる結果となりました。当時を振り返り、このように語るフランク ミュラーの言葉を自身で裏付けるように、この後、トゥールビヨンを核としながら、多彩な複雑機構を独創的なスタイルで組み合わせ、世界初の腕時計ばかりを立て続けに発表していきます。

「腕時計にトゥールビヨンを搭載したのは、世界初でした。知名度は上がりましたが、引き続き、コレクターの興味を惹きつけておきたいと考えました。腕時計では絶対に不可能であるという複雑な機構を搭載し、不可能ではないことを証明し続けたのです」